Sinds 2011 maakt Rockstone al meer dan 800 live video’s en sessies van artiesten. Van de Nederlandse Annabel Laura tot aan het internationaal doorgebroken Twenty One Pilots. Een kleine club creatieve muziekliefhebbers zorgen samen met een fanatieke groep freelancers voor het spraakmakende materiaal voor artiesten. We spraken oprichter Mark Boulas over het ontstaan van het bedrijf, tips voor artiesten en plannen voor de toekomst.
Kan je ons meenemen naar het ontstaan van Rockstone?
‘Nadat ik jarenlang film en tv producent voor diverse bedrijven in Londen was geweest wilde ik meer doen met video en muziek. Mijn broer Michael en ik richtten toen Rockstone op en we gingen kosteloos filmpjes schieten van artiesten die een nummer speelden in één take in een akoestische setting. Heel snel kwam er een stijl die wij mooi vonden, en dit is nog steeds de stijl van Rockstone Sessions. In het buitenland werd het al gedaan maar in Nederland had je destijds alleen Amsterdam Acoustics die grote artiesten uitlichtte, en wij wilden graag meer focussen op upcoming artiesten. Veel van deze minder bekende acts hadden geen mooie filmpjes en zo konden wij op die manier bijdragen aan de carrière van opkomende artiesten.’
Mark Boulas, mede-oprichter van Rockstone Sessions
'De eerste week dat we begonnen was tijdens het Crossing Border festival in Den Haag. Wij keken naar hun line up en dachten, we gaan de artiesten die daar spelen benaderen om een video op te nemen. We kregen heel veel reacties van artiesten maar omdat we net begonnen kregen we geen persaccreditatie van het festival. Dit dilemma losten we op door te kijken of artiesten buiten het festivalterrein wilden komen voor opnames.’
Zorgde deze situatie dat je een creatieve oplossing moest zoeken?
‘Ja, je beperkingen genereren altijd creativiteit. We gingen op straat filmen. Onder lantaarnpalen met net genoeg licht. Zo creëerden we langzamerhand onze eigen stijl: op bijzondere locaties filmen die niet super mooi waren, maar die beschikbaar waren en waar we mee moesten werken.’
Wat is het project in de beginjaren waarbij je dacht, ik heb wat moois in handen?
‘Er springen voor mij drie sessies uit, die ook duidelijk zijn voor wat wij doen. Het begon met Trixie Whitley in Paradiso. Ze was net begonnen in het buitenland te spelen en had nog nooit een sessiefilmpje opgenomen. Ze vond het leuk en speelde een nummer dat ze nog niet had uitgebracht, dat vond ik heel gaaf en het was lange tijd een van ons meest gelikete filmpjes.’
Alex Vargas met een uitvoering van Wasteland in Rotterdam tijdens de Rockstone Sessions
‘Toen we een sessie opnamen met James Vincent McMorrow beseften we dat we artiesten waar we fan van waren konden benaderen. Na lang mailcontact belandden we in de tuin van zijn hotel en hebben we een nummer van hem opgenomen. Iets later kwam Alex Vargas. We hadden geen persaccreditatie voor het Songbird festival, dus filmden we het op een pleintje in Rotterdam. Het eindresultaat was een opname van een prachtig nummer met passende kleuren en lichten van de stad. Hij was voor het eerst in het buitenland aan het spelen en blij dat hij mee kon doen. En wij waren erg blij met de mooie opname.’
Je merkte ook dat het publiek meteen enthousiast reageerde op jullie filmpjes?
‘Dat is het ding, publiek voor dit soort dingen vinden is niet per se gemakkelijk. Elke week hebben we een nieuwe video met een nieuw smaakje en andere sound. Het bouwen van publiek voor deze content gaat niet snel. Maar de mensen die er wel bij zitten zijn muziekfans die waarderen dat wij deze artiesten een podium bieden. Het andere interessante aspect is dat mensen uit de muziekindustrie weten dat wij vaak artiesten zien en ontdekken voordat grotere labels dat doen. Vaak is dat omdat artiesten veel makkelijker de stap zetten om ons te benaderen dan dat ze naar grote labels stappen.’
Ontdek je zo ook de meeste muziek, door artiesten die jullie benaderen?
‘Nou, ik moet zeggen dat we in het begin echt op elke aanvraag van artiesten ingingen om meer filmpjes te maken. Nu is er een wachtlijst en kunnen we een selectie maken. De video’s die we maken zijn populairder geworden en meer gewaardeerd als goed promomateriaal. Door de jaren heen zijn we wel selectiever geworden. We zijn ook gaan kijken hoe serieus een artiest is en het filmpje ook gebruikt als promo. Een belangrijke vraag is of ze ambitieus zijn en een toekomst zien als artiest. Heel veel artiesten maken muziek omdat zij het even leuk vinden, maar vinden muziek niet hun belangrijkste passie. Dat zijn wel dingen waar we op letten.’
We zien bij Gigstarter dat artiesten met goede filmpjes, zoals die van Rockstone, vaker worden geboekt
‘Het is heel gaaf om te zien dat veel artiesten filmpjes gebruiken om een stap verder te komen. Heel veel artiesten gebruiken de opnames voor een aanmelding bij bijvoorbeeld tv programma’s of de grotere festivals zoals Eurosonic Noorderslag en de Popronde.’
Mark achter de camera tijdens opnames
Hoe is de huidige stand van zaken bij Rockstone?
‘Ons systeem is eigenlijk niets veranderd, elke vrijdag komt er een nieuwe sessie met een artiest uit. Dit doen we al zes jaar lang kosteloos voor de artiesten en daar gaan we mee door. Uit de sessies zijn ook andere dingen ontstaan, we zijn nu een Digital Content label geworden.’
Wat houdt een Digital Content label in?
‘Wat wij doen als Digital Content label, Rockstone Creatives, is heel simpel. Bij een recordlabel tekent iemand voor zijn muziek, bij ons tekent iemand voor een content deal. Het houdt in dat wij zorgen voor alle content in een bepaalde periode: social media, videoclips, concertclips, foto’s en meer. Zo’n deal gaat veel verder dan alleen maar materiaal op Facebook zetten. Denk aan een online strategie, een bijbehorende tour en veel meer. Ik vind het jammer dat veel artiesten hart en ziel in het maken van een EP steken en vaak niet de aandacht krijgen die ze verdienen. Vaak komt het succes er niet terwijl de tracks geweldig zijn. Dat doet Rockstone Creatives dus, hun muziek met goeie content online promoten. Naast de content deals maken we ook veel losse producties voor artiesten zoals video clips, concert registraties, studio sessies en tour filmpjes.'
Heb je een goed voorbeeld van een deal tussen jullie en een artiest?
‘Momenteel hebben we een content deal met ‘the Howlin’. We begonnen met het rebranden van hun logo en de website. Daarna hebben we livesessies geschoten om de oude nummers meer te promoten. Die oude nummers werden goed ontvangen op Spotify maar nergens anders. Onder andere met videoclips (waar Rockstone Creatives onlangs een Haagse film Award voor ontving, red.) gaan we kijken hoe de band zich online kan profileren en een loyale fanbase op te bouwen.’
Moet je verschillende soorten content maken om de fans tevreden te blijven houden?
‘Het is belangrijk om te begrijpen dat het niet alleen om fans gaat, dat onderschatten veel artiesten. Het is belangrijk om content en strategie te bouwen zodat je op verschillende manieren de juiste mensen aantrekt die een artiest verder kunnen helpen. Een boeker is niet zo geïnteresseerd in een videoclip maar is benieuwd hoe een artiest live is. Terwijl VEVO en VICE juist geïnteresseerd zijn in vette videoclips.'
De video clip Demon Child van The Howlin'. Hiermee won Rockstone de award voor Best Music Video tijdens The Hague film awards
Zijn er vaste prijzen voor een deal tussen jullie en een artiest?
‘Dat is heel afhankelijk van wie de band is. Wij blijven muziekliefhebbers en als een jonge band naar ons toekomt met een toffe sound en passie maar weinig budget dan hebben we een hele andere afspraak dan met een grote artiest van een major label. We proberen altijd artiesten te helpen dus vaak zeg ik tegen artiesten zonder budget dat ze even langs kunnen komen op kantoor. Dan geef ik een uur tips zodat de artiesten zelf aan de slag kunnen. Daar vraag ik dan niks voor, maar hoop ik dat het hun helpt de volgende stap te maken in hun carrière.’
Heb je nog tips voor beginnende artiesten?
‘Mijn allergrootste suggestie is altijd: je hebt in jouw broekzak een apparaat waar je toegang hebt tot de hele wereld. Het is misschien niet de beste camera of audiokwaliteit maar iedereen kan er iets mee opnemen. Maak daar een start mee, want mensen stellen vaak opnames uit totdat het perfect is. Ik denk, leg gewoon het moment van een optreden of een sessie vast. Het hoeft niet perfect te zijn om te laten zien wie jij bent als artiest. Je zal altijd kritisch zijn over je werk en creatief blijven. Maar breng het uit en kijk hoe mensen erop reageren. Als het goed is kan je daarop verder bouwen. En als het slecht is, is er altijd een deleteknop.’
Wat ligt er in het verschiet voor Rockstone?
'We zijn afgelopen jaar van Den Haag naar Amsterdam verhuisd en willen Rockstone nog groter aanpakken. We zijn op zoek naar partners om dit project nog groter te maken en uiteindelijk nog meer te kunnen betekenen voor artiesten. Denk bijvoorbeeld aan een partner die onze sessies wilt sponsoren zodat wij verder kunnen uitbreiden. Voor komende tijd hebben we allerlei wilde plannen, maar gaan we ook weer prachtige sessies vastleggen, video clips schieten, tour video's maken en veel festivals bezoeken. Dat verveelt nooit.’
